Het afgelopen jaar heeft de hele wereld echt op zijn kop gezet, niet in de laatste plaats de hotelsector. In dit interview praten we met Anna en Lars Norrman, die zich begin 2020 geen voorstelling konden maken van wat ze stond te wachten. Ze verkochten hun huis in het najaar van 2017 buiten Kopenhagen en verhuisden naar het land waar ze hun B&B openden, The Norrmans.
Wanneer je naar je website gaat, voel je meteen hoe gepassioneerd je bent over je B&B. Mag ik vragen wanneer en hoe u voor het eerst in de hotelbranche bent terecht gekomen?
Hoewel we geen directe ervaring hebben met werken in de hotelbranche voordat we onze eigen B&B hebben geopend, hebben we allebei ons hele leven in de dienstverlenende sector gewerkt, dus het is ons altijd zeer na aan het hart gegaan. Maar we wisten niets van hotels, behalve dat we zelf altijd met plezier hadden gereisd.
Ik begrijp dat je een prachtige landelijke B&B hebt, en dat jullie vervolgens uitbreidt hebben door een ander project aan zee op je te nemen. Hoe is dat gebeurd en heb je tips die je kunt geven aan iedereen die ook overweegt zijn bedrijf te laten groeien?
Ja, we besloten uit te breiden en wilden kijken of het mogelijk was om een kleinere zaak te runnen met winst. Toen we net begonnen, ontmoetten we zoveel mensen die ons uitlachten, zeiden dat we ons dood zouden werken, en dat het een paar jaar zou duren voordat we erachter kwamen dat het geen winst zou opleveren.
Maar toen ik ging zitten en de berekeningen deed, besloot ik dat die verschrikkelijke voorspellingen niet echt waar waren. Het is gewoon een kwestie van het juiste bedrag kunnen rekenen en bieden wat de gasten willen. We bepalen onze prijzen meer op hotelniveau terwijl we een betere service bieden met alles erop en eraan, maar het is nog steeds een B&B. En het heeft tot nu toe heel goed gewerkt!
Dus net voordat Covid-19 arriveerde, kochten we een ander huis en het idee was dat we verschillende plaatsen wilden die verschillende dingen bieden om een ander soort klanten aan te trekken. Dit huis is een huis dat ik erg leuk vind; het is gelegen in een klein vissersdorpje vlakbij de zee. Het is een oude en goed bewaarde smidse met huizen eromheen, dus we hebben besloten om het te behouden zoals het was en eigenlijk alleen maar kleur toe te voegen!
Het is een huis dat je verhuurt aan een groep, dus het is dezelfde prijs, ongeacht met hoeveel je er bent, en het is ook een goede aanvulling aangezien we vaak volgeboekt zijn in de zomer, en het is geweldig om het aan te kunnen bieden aan die gasten die voor grotere aantallen willen boeken. En dan kunnen ze een tafel reserveren in het restaurant om daar te eten als ze dat willen. Al met al vonden we het een goede stap om een klein huis te krijgen dat we naast de hoofd B&B kunnen verhuren.
Denk creatief en handel creatief en wees niet bang om te falen, want de enige mislukking is als we niets proberen!
Mag ik vragen wat enkele van de uitdagingen zijn waarmee u te maken hebt gehad als gevolg van de Covid-19-pandemie van het afgelopen jaar en hoe heeft u deze tot nu toe overwonnen?
Oh man, het was het gekste jaar van mijn leven! We waren in Denemarken maar hadden 99% Zweedse boekingen. In het begin waren de grenzen nog open, dus er waren veel annuleringen en omboekingen en we hadden halfvolle weekenden, ook al zouden we volgeboekt zijn. Dus toen Covid-19 echt explodeerde, waren we de hele zomer bijna volgeboekt, de weekenden waren in de herfst en de hele lente geboekt.
En toen hadden we vooruitbetalingen, wat potentiële liquiditeitsproblemen met zich meebracht als al dit geld terug moest. Dus om te beginnen dachten we dat het goed zou zijn als we altijd twee weken vooruit zouden werken. Maar toen sloten ze plotseling de grens en verdween 100% van onze boekingen van de ene op de andere dag! Het was echt een donkere tijd voor ons. Als we niet zoveel geld hadden moeten terugbetalen, hadden we misschien het gevoel gehad dat we zouden overleven. Maar het zag er zo donker uit. We hadden een kleine investering gedaan en ook een grote kas op de boerderij gebouwd voor onze nieuwe chef-kok, dus er was geen geld om ons door onvoorziene gebeurtenissen heen te helpen. En we hadden dit huis ook gekocht net voordat alles uit elkaar viel en daar geld in geïnvesteerd. Het was verschrikkelijk. Als laatste redmiddel hebben we de gasten benaderd en gevraagd of ze bereid waren hun boekingen gewoon uit te stellen om te voorkomen dat we ze terugbetaalden. Velen waren terughoudend om dat te doen omdat ze er absoluut zeker van waren dat we failliet zouden gaan, maar degenen die dat wel deden, hebben ons echt geholpen.
We hadden geprobeerd vooruit te kijken naar het najaar, omdat we destijds dachten dat dit de norm weer een beetje zou terugbrengen. Maar met de hele lente en zomer geannuleerd, was het moeilijk. We hadden net voor Covid wat hulp ingehuurd op de boerderij en dachten dat we ze moesten ontslaan, maar we waren verbaasd toen ze zeiden dat ze wilden blijven. In feite zeiden ze ‘maak je geen zorgen over een salaris, we komen er samen wel uit’. Dus dat is precies wat we deden! In één maand slaagden we erin om onze bezoekers om te vormen van 100% Zweedse gasten naar 100% Deense bezoekers. Ik had wat werk te doen op het gebied van PR en was daar behoorlijk proactief in. Ik belde journalisten en zei “we hebben een plek waar niemand iets van weet”, en ze wilden over ons schrijven, wat precies het soort aandacht was dat we nodig hadden.
We lezen op je Instagram (@thenorrmans) dat je bereid bent grote persoonlijke offers te brengen om je bedrijf te redden. Heb je het gevoel dat deze pandemie je heeft geholpen het belang in te zien van voorbereid zijn op het allerergste?
Jazeker! We hadden een hypotheek op onze auto die een leasecontract had, het was niet eens mogelijk om de auto te verkopen, want op dat moment zat iedereen klem. We ontmoetten de banken en stopten met het terugbetalen van onze leningen, het was voor ons de enige manier om het te redden.
We hielden het huis omdat de bank ermee instemde onze leningen door te schuiven, het zou ook voor hen een verlies zijn geweest als we hadden moeten verkopen. Er was in die periode geen geld om iets voor te betalen, dus moesten we deze afspraken maken om te overleven.
Dus ja, onze wereld is veel veranderd, we houden echt van ons bedrijf en we zouden alles hebben opgeofferd om het te redden. We maakten een plan dat het nieuwere bedrijf eerst zou gaan en dan ons huis, wat nodig was om door te gaan.
Wat zijn volgens u uw belangrijkste zorgen voor de toekomst en hoe denkt u dat de komende 6-12 maanden de hotelsector en uw bedrijf zullen beïnvloeden?
Het is best moeilijk te zeggen, maar aangezien er een vaccin onderweg is, denk ik dat we langzaam maar zeker weer terug gaan naar normaal.
Ik kan me niet voorstellen dat er voor de lente veel zal veranderen en we zullen waarschijnlijk geen conferenties, bruiloften of evenementen hebben zoals we dat in het verleden hebben gedaan. Ik geloof ook dat die bedrijven op het platteland veel beter af zijn dan die in de grote steden.
Ons zomerhuis is deze zomer al volgeboekt, dus het lijkt erop dat ondanks alles het verlangen naar reizen nog steeds erg aanwezig is. Dus degenen onder ons in deze branche moeten niets als vanzelfsprekend beschouwen, maar ik denk dat we op alles voorbereid moeten blijven. Het is belangrijk dat we flexibel zijn en zeer bereid om wijzigingen aan te brengen voor eventuele problemen die ons te wachten staan.
Veel hoteleigenaren passen zich nu aan om manieren te vinden om te overleven of zelfs uit te breiden in de crisis. Heeft u te midden van de moeilijkheden zakelijke kansen gevonden?
Ja! Op dit moment ben ik bezig met het inhuren van iemand anders voor ons team. Iemand die ons zal helpen onze weekdagen te optimaliseren, en we werken ook aan een nieuwe samenwerking met locaties in de buurt. Het is niet helemaal af, maar het is met een plek waar we wat meer kunnen werken met bruiloften en conferenties en festiviteiten.
Dat soort dingen zullen terugkomen en ik denk dat het belangrijk is om je van tevoren voor te bereiden. Het zal in het begin waarschijnlijk beginnen met kleinere evenementen en daarna geleidelijk uitbreiden. Ik denk niet dat de industrie in de nabije toekomst zal aantrekken, maar ik denk dat we nog steeds op verschillende manieren willen samenkomen, dus we beginnen na te denken over hoe we daar kunnen zijn om in die behoefte te voorzien als we bezig zijn de andere kant.
We proberen twee extra kamers goedgekeurd en gefinancierd te krijgen door de gemeente omdat we het bedrijf willen uitbreiden. Dus we werken er hard aan om creatief te zijn met het weinige geld dat we hebben.
Wat zou je willen zeggen tegen iedereen die dezelfde moeilijkheden doormaakt als jij deze lente / zomer hebt gedaan?
Kijk niet te ver vooruit en probeer uw bedrijf met frisse ogen te benaderen om te zien hoe u zich kunt aanpassen aan de crisis.
Ik heb veel hulp en samenwerking gehad met de mensen om me heen door gewoon de telefoon op te nemen, kleine hotels te bellen en hen vragen te stellen als: “hoe gaat het met je? Hoe los je dat probleem op? Wat vind je hiervan? Wees niet bang om dat te doen, want ik geloof echt dat we samen sterker zijn, en dit kan leiden tot verdere kansen op de weg.
Het is moeilijk om nieuwe manieren te vinden om zaken te doen en je aan te passen aan de nieuwe overheidsregels, omdat alles constant in beweging is. Op dit moment hebben we een volgeboekte B&B ondanks het feit dat restaurants gesloten zijn en het restaurant een grote reden is waarom mensen reizen. We hebben tafels ingebouwd in elke kamer waar de gast en eet; het is eigenlijk luxe roomservice. Als je het me een jaar geleden had gevraagd, had ik nooit gedacht dat we onze overnachtingspakketten voor dezelfde prijs zouden kunnen verkopen als mensen gedwongen waren op hun kamer te eten; Ik zou er een beetje om hebben gelachen. Maar weet je, het werkt. We passen ons aan en ontdekken dat onze gasten zich ook aanpassen aan de tijd waarin we leven. Het gaat erom dat u buiten de gebaande paden denkt en vervolgens met vertrouwen uw bedrijf verkoopt! Mijn advies? Denk creatief en handel creatief en wees niet bang om te falen, want de enige mislukking is als we niets proberen!
